Tipos de viola de gamba

La familia de la viola da gamba en una ilustración del Syntagma Musicum (1614-19) de Michael Praetorius.

La familia de la viola de gamba comprende al menos 6 instrumentos, que se diferencian por su tamaño: la viola sobreaguda (poco común), la soprano, la alto, la tenor, la bajo y la contrabajo o violone. Las más pequeñas se apoyan en las rodillas verticalmente; las mayores se colocan entre las rodillas y pueden apoyarse en el suelo por medio de un puntal.

Otros instrumentos relacionados con la viola de gamba son la viola de amor (instrumento de brazo, que posee seis o siete cuerdas principales y cierto número de cuerdas que vibran por resonancia) y la viola bastarda (pequeño bajo de viola de afinación variable, con o sin cuerdas simpáticas).

Durante los siglos XVI y XVII, los diferentes tipos de viola se utilizaron con mucha frecuencia acompañando la interpretación de polifonía vocal en las capillas musicales y ministriles de catedrales e iglesias. En la edad de oro de la polifonía, el "Concierto de violas", o bien de la familia de las violas de gamba, del bajo al soprano, es el grupo musical que más se acerca a la ductilidad y expresividad del grupo vocal, eslabón de unión entre polifonía vocal e instrumental. El músico de los siglos XVI y XVII tuvo como base de su formación musical la polifonía, la armonía creada por varias voces que cantan al mismo tiempo.