Cuando el valenciano Rodrigo Borja (se hizo llamar Borgia en Italia) fue elegido Papa (Alejandro VI), viajó con su corte y empleó a violistas que viajaron de España a Roma. El embajador Bernardino Próspero informó en 1493 a Isabella d'Este, que amaba el arte, de un grupo de viola española enviado a Milán por el Papa, que hacía una encantadora música dulce y delicada. Tan encantada quedó Isabella que encargó la fabricación de un número de "violas a la spagnola" al reconocido constructor de laúdes, Giovanni Kerlino en Brescia.
En poco tiempo, el arte de la viola da gamba se extendió por la Italia renacentista, hasta el punto que Castiglione en "Il Libro del Cortegiano" de 1528 considera que aprender a tocar la viola es indispensable en la educación de un noble.
Viola d'arc tenor italiana en el quadre Santa Cecília de Rafael Sanzio, ca. 1510.
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